”IN ENGLAND NO-ONE CAN HEAR YOU SCREAM.”
UK Grim
Guerre, hausse des coûts énergétiques, inflation. Une classe politique sclérosée et un pays divisé. Le malaise post-Brexit, les actes d'automutilation nationale et autres fuites de la réalité vouées à l'échec. Le désespoir, la colère et l'aliénation. Est-ce que ça a déjà été pire que ça ne l'est aujourd'hui ?
"La pourriture s'est installée", dit Jason Williamson, le très expressif râleur-inquisiteur de Sleaford Mods. "C'est tellement ancré dans notre conscience que nous ne faisons plus qu'un avec le parti conservateur. Nous sommes tous des députés conservateurs maintenant... serviteurs de cette sorte de nationalisme Aldi très sombre."
Bienvenue dans UK Grim. S'appuyant sur les forces uniques et insurrectionnelles des disques précédents tout en les affinant de manière captivante, le douzième album de Sleaford Mods est une avancée étonnante. Ce n'est rien de moins qu'un groupe et une voix déterminants de leur génération - comme l'étaient The Jam, The Clash ou Public Enemy - plus pleinement réalisés que jamais auparavant. À un moment musical où tant de choses semblent exister simplement pour mieux disparaître, il s'agit, sans aucun doute, de quelque chose qui compte vraiment.
Commencé pendant les confinements de 2021, complété à JT Soars, l'espace de travail du groupe, et terminé au home studio du cerveau musical Andrew Fearn, UK Grim trouve le groupe dans sa forme la plus enragée, inquiétante et férocement poétique. Après Spare Ribs sorti en 2021 - leur troisième album au top 10 depuis 2019 et le plus abouti à ce jour - il s'agit, comme tous leurs disques, d'un diagnostic des maladies de la société, d'une panacée et d'un test psychologique buvard où l'auditeur se retrouve révélé.
Bien que largement conçu avant les tumultes de 2022, UK Grim anticipe sinistrement les convulsions d'une société qui perd la raison, racontée par un homme déterminé à affronter les hypocrisies, notamment la sienne. Les quatorze morceaux sans faille mêlent punk dépouillé, sons électroniques cinglants et hip-hop obsédant, et abordent des sujets aussi divers que le discours pernicieux de la droite, le vol dans la caisse du travail, la nostalgie de la drogue chez un drogué en cours de désintoxication et, sur Apart From You, l'aveu d'une solitude existentielle. Elles sont trop brutalement descriptives et psychologiquement directes pour être de simples chansons de protestation. Selon Williamson, l'ennui du Covid, la vie en ligne et l'expérience du fonctionnement de l'industrie musicale ont tous contribué à la création de l'album : quoi qu'il en soit, il pourrait bien s'agir du disque le plus furieux de Sleaford Mods jamais enregistré.
"J'ai lu un jour dans une critique d'Oasis qu'ils avaient appris l'art de la subtilité, et je pense que c'est le cas pour nous, d'une certaine manière", dit-il. "Donc je ne pensais pas vraiment que c'était si agressif jusqu'à ce que ma femme se retourne et dise : "Cet album est vraiment très énervé". Les réseaux sociaux n'aident pas... on peut encore heurter les gens avec imagination."
Il parle peut-être du froid D.I.Why, qui aborde les relations en ligne avec divers groupes tatoués et barbus de la scène punk DIY (le fait que Sleaford Mods ait été le fer de lance de l'incarnation moderne de cette forme de musique au Royaume-Uni est une ironie à savourer). Avec des paroles telles que "not another white bloke aggro band, oh yeah we're all the fucking same, let's not kid ourselves" (pas un autre groupe de blancs agressifs, oh oui, nous sommes tous les mêmes, ne nous faisons pas d'illusions), il laisse également sortir le Jason qui menace de frapper les gens.
Il est tout de même curieux de penser que, comme le dit Fearn, le processus créatif de Sleaford Mods est harmonieux. Fait remarquable, c'est aussi un processus qui a évolué et s'est renouvelé sans avoir besoin de faire appel à des producteurs extérieurs. "Nous n'essayons pas de réinventer la roue, mais il faut progresser", déclare Fearn, dont les productions nerveuses et défiant les attentes constituent la moitié du package et la bande-son parfaite pour le sprechgesang à l'accent des East Midlands de Williamson. "Pour moi (UK Grim), c'est l'idée d'apporter plus de saveurs, d'avoir des morceaux qui sont des tueries, des morceaux hip-hop midtempo, d'avoir ce mélange qui a été sur tous les albums. Je pense que Jason pense un peu plus à ce qu'il fait, nous faisons un morceau et ensuite il veut changer certains des couplets, mais ce n'est pas trop laborieux. C'est assez rapide et facile à vivre, et c'est ce qui fait toute la magie de ce projet."
Comme pour les collaborations de Spare Rib avec Billy Nomates et Amy Taylor, UK Grim a bénéficié de coups de main. Florence Shaw de Dry Cleaning est invitée sur le macabre Force 10 From Navarone : un Williamson admiratif dit : "Elle me rappelle vraiment les premiers trucs que je faisais, juste la façon dont elle utilise un mot pour transmettre toute une histoire". Perry Farrell de Jane's Addiction rappe sur la bizarroïde So Trendy, une chanson dont Williamson dit qu'il se "méfie beaucoup... un morceau vraiment bizarre". I Claudius, quant à lui, est un morceau agité dans l'esprit de Fishcakes de Spare Ribs, qui s'en prend à la notion même de patriotisme. Pourtant, d'où les Sleaford Mods pourraient-ils bien venir sinon d'une Angleterre sinistre, à la gueule de bois et dangereuse pour elle-même ?
"Peut-être que nous sommes fiers du pays. Peut-être que nous sommes fiers d'être anglais", déclare Williamson, qui est considéré à juste titre aux côtés de Mark E Smith (qui a décrit le groupe comme "à peu près la seule bonne chose" en 2017), Paul Weller et John Lydon comme une voix britannique distinctive, qui fait autorité et qui ne fait pas partie de l'establishment. "Peut-être que je suis fier des horribles rues grises, du temps de merde et des modes stupides dans lesquelles je me retrouve à investir. C'est juste que l'anglais que nous sommes fiers d'être n'a absolument rien à voir avec l'anglais que les autorités veulent essayer de promouvoir."
Ainsi, pour un groupe qui a inspiré un nombre incalculable de musiciens de tous horizons tout en avançant dans sa propre voie inimitable, les contradictions sont réconciliées. "Il est important d'étudier le côté le plus sombre des choses", ajoute Williamson, qui admet que malgré le chaos extérieur, sa propre vie n'a jamais été aussi bonne. "Il faut essayer de le décrire du mieux que l'on peut, de manière intelligente, et ensuite on peut essayer de lui donner un sens."
Alors que les scènes, les horizons et la production continuent de croître, Sleaford Mods continuera à le faire, en tant que modèle autonome à l'intégrité artistique irréprochable. "Avec nous, si ça ne marche pas, c'est clairement que ça ne marche pas", dit Fearn. "Donc, s'il y a des choses à faire, nous continuerons. C'est comme ce qu'Andy Warhol a dit : faites-le, ne réfléchissez pas trop. Ensuite, vous ferez en sorte que ces connexions se produisent."