L'histoire d'Ohio Players, le douzième album studio des Black Keys ne ressemblant à aucun autre dans leur longue chevauchée à travers le blues profond et la puissance de l'âme, commence un samedi de février 2003. Le chanteur-guitariste Dan Auerbach et le batteur Patrick Carney sont sur la route pour promouvoir leur premier album, The Big Come Up (2002), en première partie de Sleater-Kinney au Roseland Ballroom de New York, lorsque les têtes d'affiche les invitent à une fête après le concert : la traditionnelle soirée qui suit la diffusion de Saturday Night Live avec les acteurs et invités de l'émission télévisée.
"C'est fou - bien sûr, nous voulions y aller", se souvient Carney. "Nous avons dit : ’Comment allez-vous entrer ? ’ Notre ami Beck a joué ce soir."
Auerbach et Carney étaient amis d’école à Akron, dans l'Ohio, et pas encore un groupe, lorsqu’en 1993 le single de Beck "Loser" – une fusion référence de Delta blues, de hip-hop et de lyrisme post-punk - leur a fait l'effet d'une bombe. "Son esthétique était incroyable", dit Auerbach aujourd'hui. "Il affichait ses influences ouvertement, et nous avons appris de cela. Quelqu'un nous montrait la voie à suivre."
Lors de la soirée du SNL, Carney a remis à Beck une copie de l'album à venir des Black Keys, Thickfreakness. Trois semaines plus tard, ils se sont vu offrir la première partie de la tournée Sea Change de Beck en 2003. "L'influence de Beck sur les Black Keys a été énorme", déclare Carney avec gratitude. "Il a été l'un de nos plus fervents supporters de la première heure."
Beck est maintenant présent sur Ohio Players, collaborant avec les Black Keys en tant qu'auteur, chanteur et instrumentiste sur sept des quatorze titres de l'album. Parmi les autres contributeurs à cet album, on trouve l'ancien guitariste et compositeur d'Oasis Noel Gallagher (trois chansons), le producteur pionnier du hip-hop Dan The Automator (deux chansons), les légendes du rap de Memphis Juicy J et Lil Noid, Leon Michels, qui joue avec Auerbach dans The Arcs, et le producteur superstar Greg Kurstin (Adele, Foo Fighters), qui a rencontré les Black Keys pour la première fois lorsqu'il faisait partie du groupe de Beck lors de la tournée de 2003. La plupart des musiciens présents sur Ohio Players sont des vétérans des sessions des Black Keys et des productions d'Auerbach à Easy Eye Sound, à Nashville.
"Nous avons eu cette révélation : nous pouvons appeler nos amis pour nous aider à faire de la musique", explique Carney. "C'est amusant parce que nous écrivons tous les deux des chansons avec d'autres personnes" que ce soit en solo ou dans le cadre de projets parallèles, "mais nous sommes arrivés à cette maturité en tant que groupe qui nous permet non seulement de faire appel à nos amis, mais aussi de produire de la musique sur laquelle nos idoles veulent jouer."
"Nous n'avions pas peur de nous amuser", dit Auerbach, "et de puiser dans tout ce que nous avons toujours aimé" ,ce que Carney et lui font en tant que DJs, en organisant des soirées dans des clubs en passant leurs 45 tours préférés et des vinyles rares. "Lorsque nous sommes DJs, nous jouons de la cumbia, de la soul, du rockabilly. C'est très varié. Lorsqu'il était temps de rassembler des chansons pour cet album, c'est cet esprit qui nous a animé."
Ohio Players s'ouvre sur le rythme dense et funky de "This Is Nowhere", né lors du premier rendez-vous d'écriture des Black Keys et de Beck au studio Easy Eye en 2022. L'album oscille ensuite en termes d’ambiance et de groove, passant du puissant appel à la fête de "Beautiful People (Stay High)", construit avec Dan The Automator, au stomp Beatlesque de "On the Game" avec Gallagher, sans oublier la brillante dark-pop de "Everytime You Leave", conçu avec Kurstin et Beck. "Candy and Her Friends" commence comme un glam doux-amer avec une guitare psych-fuzz, puis baisse de tempo et de température jusqu'au flow glaçant de Lil Noid.
"Lorsque nous travaillions avec d'autres personnes", dit Auerbach, "nous étions là pour soutenir leurs idées, pour faire tout ce que nous pouvions pour voir ce moment s’épanouir". Carney et lui notent avec fierté que Gallagher, qui a écrit les plus grands succès britpop d'Oasis, n'avait jamais coécrit avec les membres d'un autre groupe auparavant. Mais Ohio Players n'est pas une super-session. C'est un album des Black Keys, ancré dans leur alchimie et leurs liens fondamentaux, mais avec une touche d'originalité. C'est "quelque chose que la plupart des groupes qui ont vingt ans de carrière ne font pas", dit Carney, "un album accessible et amusant qui est aussi cool".
Pourtant, "nous n'avons jamais eu l'impression de sacrifier ce que nous sommes", affirme Auerbach. Au moment du mixage et du séquençage, "il n'y avait que Pat et moi. Notre relation est plus étroite qu'elle ne l'a jamais été". Et Ohio Players "nous a rapprochés, d'une manière vraiment musicale".
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Ohio Players est le quatrième album des Black Keys en cinq ans, un élan qui s'explique simplement, selon Auerbach : "Nous n'avons jamais cessé d'enregistrer." Il y a eu les retrouvailles avec Carney, après un hiatus de cinq ans, sur Let's Rock en 2019, puis la déferlante de reprises de Mississippi Hill Country blues, Delta Kream, en 2021. En 2022 avec Dropout Boogie, nouvel album de chansons originales, le duo a collaboré pour la première fois avec des auteurs extérieurs : Greg Cartwright des rockers de Memphis Reigning Sound, et Angelo Petraglia, qui a travaillé avec Kings of Leon et Taylor Swift (Cartwright et Petraglia sont également de retour pour Ohio Players).
Carney estime qu'à un moment donné, lui et Auerbach avaient "une cinquantaine de chansons" en cours pour Ohio Players, dont beaucoup ont été créées "de manière classique, en jammant en studio". Et il n'y a eu "aucun ralentissement", dit Auerbach, lorsque les invités sont arrivés. Beck est tellement prolifique qu'il écrit une chanson d'une certaine manière, puis se dit "j'ai une autre idée" et écrit quelque chose avec une mélodie totalement différente.
Les Black Keys étaient à Londres au début de l'année 2023, combinant travail et plaisir : Ils donnaient des concerts en tant que DJ, et Auerbach assurait la promotion du deuxième album de The Arcs, Electrophonic Chronic, lorsqu'ils ont écrit et enregistré trois chansons, une par jour, avec Noel Gallagher aux Toe Rag Studios, un studio analogique en vogue. "Lorsque nous parlions des personnes qui écrivent les grandes chansons du rock & roll, il était l'une d'entre elles", explique Auerbach. Et il y a eu une sorte d'antécédent. En 2009, les Black Keys ont été invités à ouvrir la tournée d'Oasis. "Mais nous étions occupés", se souvient Carney, "et ils se sont séparés de toute façon."
À Toe Rag, Gallagher et les Black Keys se sont mis au travail à l'ancienne, assis "en cercle avec nos instruments", raconte Auerbach. "J'avais un micro pour la voix, Noel avait un micro, Pat était sur une batterie et Leon était là, avec ce petit orgue bizarre des années 60." Plus tard, les Black Keys ont surnommé Gallagher "the Chord Lord" (le seigneur des accords). "Il s'asseyait là et enchaînait les accords", se souvient Auerbach. "Il ne s'arrêtait pas tant qu'il n'avait pas trouvé l'accord qui marchait avec le mien. En fait, les versions de "On the Game", "Only Love Matters" et "You'll Pay" sur Ohio Players sont toutes des "performances live", déclare Auerbach, "nous dans la pièce, jouant les chansons jusqu'à ce qu'elles soient terminées".
Lil Noid et Juicy J, qui apparaît sur "Paper Crown", ont rejoint la liste des invités de d’Ohio Players tardivement, après avoir été beaucoup écoutés entre les sessions. "Dan mettait beaucoup de rap de Memphis des années 90 que je n'avais jamais entendu", raconte Carney. Un rap lent, aux paroles graphiques, qui se limitait principalement à "ces mixtapes qui n'étaient pas disponibles sur les services de streaming, téléchargées sur YouTube."
Juicy J (de son vrai nom Jordan Michael Huston III) est l'un des membres fondateurs de Three 6 Mafia, qui a remporté un Oscar pour sa chanson sur la bande originale de Hustle and Flow (2005). Lil Noid (Derrick Harris) est surtout connu pour sa cassette de 1995, Paranoid Funk, un classique du genre "horrorcore" de Memphis et l'album préféré d'Auerbach de cette scène. "Nous avons passé toute l'année à être émerveillés par cette musique", explique Auerbach. "C'est en partie pour cette raison que nous avons invité Juicy J et Lil Noid sur notre disque, pour raconter une partie de leur histoire."
"Candy and Her Friends" était "une demi-chanson", admet Carney, "avec une énergie cool. Nous avons contacté Lil Noid sur Instagram ; il est venu et nous lui avons fait écouter la chanson. Nous avons souvent travaillé avec des rappeurs - depuis Blakroc, le projet hip-hop des Black Keys en 2008 - et il arrive qu'ils prennent des heures et n'obtiennent rien. Mais Lil Noid l'a entendue et a dit : "Passe-moi le micro". Il a commencé à faire des adlibs, qui figurent sur l'album, et en quinze minutes, il avait terminé les deux couplets. Et ils étaient parfaits.
"Paper Crown" était au départ "une collaboration avec Beck, puis nous l'avons mutilée", avoue Auerbach en riant. "Nous avons gardé le refrain mais nous l'avons ralenti" puis en ajoutant le rap de Juicy J littéralement à la dernière minute, juste avant que les Black Keys ne remettent l'album terminé. "Et c'était logique", ajoute Carney, "car Juicy J a découvert Lil Noid. J'ai envoyé le morceau au gars de Juicy le jeudi. Nous l'avons reçu le lundi après-midi."
Ohio Players était prêt pour le monde.
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"Il faut rendre à César ce qui appartient à César", dit Auerbach à propos du titre, Ohio Players. "C'était l'idée de Pat. Mais dès qu'il l'a dit, ça a été instantané. Il nous a donné une bonne sensation et nous ne voulions pas l'ignorer".
Ohio Players rend bien sûr hommage au groupe de funk des années de 1970 du même nom, originaire de Dayton. Il reflète également les racines ininterrompues des Black Keys dans l'histoire du blues et du rock de l'Ohio : le groupe James Gang, le DJ original du rock’n roll Alan Freed, les liens de l'Ohio avec Devo et les Pretenders. Auerbach souligne que "le gars qui réparait mes amplis pendant toute ma jeune vie" était le frère du chanteur des Cramps, Lux Interior, né à Akron. Et sur Ohio Players, le morceau à la George Harrison "On the Game" n'est pas joué par Noel Gallagher, le maniaque des Beatles, mais par "notre pote Buckeye", le guitariste de Cleveland Tom Bukovac.
Le titre reflète également le sentiment de camaraderie et d'aventure qui se dégage de l'album, à la manière d'une troupe. Peu importe d'où ils viennent, Beck, Gallagher et les rappeurs de Memphis sont désormais des joueurs de l'Ohio. "Nous avons fait appel à tant de faveurs de la part de tant de gens - c'est ce qui fait la beauté de cet album", déclare Carney. "Je sais ce que c'est que d'être dans un jeune groupe et de vouloir dire : "Ce disque a été écrit, enregistré et produit par nous. C'est nous qui l'avons fait. Mais il arrive un moment où il est préférable d'appeler tous ces gens qui sont si bons dans ce qu'ils font pour vous aider à le faire."
"J'ai hâte, j'ai vraiment hâte", déclare Auerbach à propos de la tournée des Black Keys pour Ohio Players. "Il y a longtemps que je n'ai pas été aussi enthousiaste à propos d'un disque. Je n'ai jamais travaillé aussi dur sur un disque non plus."
"Nous avons pris notre temps pour faire Ohio Players", déclare-t-il. "Et nous l’avons réussi."