"Imaginez que vous formiez un groupe demain, la feuille de route est déjà tracée pour vous", observe Matt Peel du groupe HONESTY, basé à Leeds. "Il n’y a aucune réflexion à avoir." Autant dire que HONESTY ne se considère pas comme un groupe au sens traditionnel du terme. Ils grimacent à l’idée d’être appelés un collectif, mais s’en accommodent. Avec des influences allant de Mount Kimbie et My Bloody Valentine à Björk et Burial, leur approche de la production électronique et de la collaboration en live a souvent été qualifiée de "sans genre", une étiquette qui ne les emballe pas non plus. Tant pis. C’est le prix à payer quand on sort du moule. "Multidisciplinaire ?" sourit Matt. "C’est comme si on s’inscrivait à un cours de karaté ou quelque chose du genre."
Avec quatre membres principaux – George Mitchell, Matt Peel, Josh Lewis et Imi Marston – et une rotation de collaborateurs, HONESTY est né d’une volonté de faire les choses autrement. Le projet a vu le jour en 2020, d’abord comme un exutoire aux frustrations de Matt et Josh face aux restrictions créatives de leurs groupes précédents. Exit les partitions figées et les riffs prévisibles, place aux rôles fluides et à l’expérimentation en studio. Ils font appel à George Mitchell, un ami avec qui Matt avait travaillé dans le précédent groupe de ce dernier, Eagulls, puis partent à la recherche de vocalistes. C’est ainsi qu’Imi Marston entre en scène, d’abord invitée, puis résidente à part entière, après des nuits passées à peaufiner des morceaux en studio entre deux sessions nocturnes chez McDonald's.
Installé au studio The Nave, à Leeds, HONESTY est avant tout une histoire d’amitié née à travers la musique, un projet façonné par des heures passées ensemble à tenter de cerner un son qui, encore aujourd’hui, leur échappe. "C'est ça qui me fait un peu peur", confie Matt. "Chaque morceau naît d’une manière totalement différente, ce qui est super excitant, mais parfois je me demande… Et si on voulait refaire exactement la même chose ?" Heureusement, HONESTY n’a jamais eu vocation à répéter quoi que ce soit.
Bien qu’aucun d’entre eux ne soit originaire de Leeds, l’identité musicale de la ville, farouchement réfractaire aux étiquettes, a clairement influencé leur propre approche. "Leeds a toujours été un drôle de melting-pot musical", explique George. "Il y a la culture du sound clash, la house de Back to Basics, mais aussi Sisters of Mercy, le goth et toute la vague post-punk qui a émergé ici. On ne peut pas vraiment réduire ça à un seul courant, et j’imagine qu’on s’inscrit simplement dans cette continuité."
Et si leur musique ne fonctionne pas sur le principe du copier-coller, elle ne part pas non plus dans tous les sens. Une analogie pourrait être celle d’une soirée où chacun passe le mini-jack, mais malgré quelques moments d’euphorie, leur son est souvent plus sombre et introspectif que ne le serait celui d’un DJ set classique. Ils décrivent leur musique comme un mélange entre la structure d’un morceau pop et l’énergie d’un club, intégrant divers vocalistes – Liam Bailey, Kosi Tides, Liza Violet et Katie Drew – sur leur premier album U R HERE pour apporter une touche unique à chaque titre. Le liant, la plupart du temps, réside dans la synthèse granulaire.
Si l'on devait absolument leur coller une étiquette, ils évoqueraient eux-mêmes des genres inventés : Shoegarage, Rhythm n’ Shoegaze, et UK Shed. Décodez cela, et vous obtiendrez quelque chose d’un peu granuleux, un peu monochrome, et résolument subversif. "On prend un son, on l’étire, on le traite pour le transformer en autre chose, puis on l’intègre dans le morceau", explique Josh. La musique ambient fait partie de leurs influences, tout comme la drum’n’bass, mais pas de la manière dont on l’entend habituellement. Ils adorent UNKLE et Massive Attack, mais ne se considèrent pas comme du trip-hop. Cherchez l’erreur.
Leur approche de la production musicale se reflète également dans leur collaboration avec le studio de design UNCANNY, qui a créé l’identité visuelle du groupe, des pochettes d’album aux clips. "Ils prennent une photo, la passent au Xerox, la projettent, puis la rephotographient, jusqu’à obtenir une image passée par toutes ces étapes de transformation", explique Josh. À l’image de leur musique, l’esthétique visuelle d’HONESTY est insaisissable – un équilibre intuitif entre digital et analogique, matériaux trouvés et manipulations par IA, avec une approche DIY contemporaine qui évite les clichés punk éculés.
Sorti sur Partisan Records le 7 février 2025, U R HERE représente l’aboutissement de trois ans d’explorations en studio et, bien qu’ils grimacent à cette idée, une certaine forme de découverte collective.
L’album s’ouvre sur NO RIGHT 2 LOVE – une ballade contemporaine pour un monde en déroute, qui évoque de manière allusive l’annulation de l’arrêt Roe vs. Wade aux États-Unis, le mouvement Black Lives Matter et les inégalités sociales. Porté par la voix de Liam Bailey, dont les paroles poétiques ont été découpées, triturées et réinventées en studio, ce premier titre affirmé prend de l’ampleur jusqu’à suggérer une lueur d’espoir, celle de la force des liens humains. "Nous sommes pris dans une lutte pour donner et recevoir l’amour auquel nous avons tous droit", suggèrent-ils, laissant le reste à l’interprétation de l’auditeur.
"C'est comme si quelqu'un t’envoyait une vibration, que tu l’interprétais, puis que tu essayais de l’amplifier", explique Matt. Sur MEASURE ME, cette vibration était particulièrement étrange, inspirée d’un rêve où la chanteuse Liza Violet sortait son propre cerveau pour le peser et en mesurer l’émotion. Une rythmique motorik tranchante propulse le morceau comme une soupape de pression relâchée, tandis que la voix de Violet flotte, spectrale et vulnérable. "Chaque morceau a son propre ressenti, comme si tu sautais dans le corps de quelqu’un d’autre", analyse George.
Sur TORMENTOR, ce "quelqu’un d’autre" est Imi Marston, dont l’approche phonétique de l’écriture a été réinterprétée par le groupe pour donner naissance à un récit de tourment et d’emprise, sous l’emprise d’un partenaire manipulateur. Comme souvent avec HONESTY, l’émotion façonne la structure : ici, un cauchemar sous tension porté par des synthés déchaînés et des voix filtrées.
"Le fait d’avoir une liberté totale pour faire ce que je sentais juste pour le morceau m’a poussée à aller plus loin vocalement que je ne l’avais jamais fait, sans idée préconçue de comment je devrais sonner", confie Imi.
Individuellement et collectivement, HONESTY a trouvé un moyen de se déconstruire et de se réinventer à chaque fois. Où iront-ils ensuite ? Mystère.