Sur « Not Everybody Gets To Go To Space », la pièce maîtresse épique du premier album d’English Teacher, Lily Fontaine se lamente que tout le monde ne puisse pas aller dans l’espace. « Tu es trop occupé ici », fait-elle remarquer. « Comment pourrais-tu trouver le temps ? » Le quatuor de Leeds a certainement vécu quelques années effrénées, avec une fanbase grandissante qui les a vus et entendus affiner leur son en temps réel ; et aujourd’hui, au terme de ce parcours, « This Could Be Texas », leur vaste et bouleversant premier album, vient couronner l’ascension impressionnante du groupe.
Les graines d’English Teacher ont été semées en 2018, lorsque Fontaine a rencontré les autres membres au Leeds Conservatoire, où ils étaient tous étudiants. Lewis Whiting joue de la guitare, Nicholas Eden est à la basse et Douglas Frost à la batterie. Lily Fontaine, quant à elle, chante, alterne entre guitare et piano, et accompagne les compositions constamment aventureuses du groupe de paroles à la fois douloureuses et abstraites, traversées d’un humour typiquement nordique. Leurs racines constituent une part essentielle de leur identité : Fontaine chante avec un doux accent du Lancashire qui trahit son enfance à Colne. Plus tard, Leeds nourrira les ambitions du groupe grâce à des plateformes régionales (Music Leeds, BBC Introducing) dont Fontaine s’est faite une fervente défenseure.
Une première incarnation du groupe s’appelait Frank, un projet dream-pop nommé en hommage au pseudo-biopic de Jon Ronson consacré à Frank Sidebottom ; quelques traces de ce son subsistent encore, mais seulement comme une nuance parmi une palette vive et technicolor. Ceux qui connaissent les EP d’English Teacher les ont déjà entendus essayer différents costumes ; s’inspirant de groupes comme Black Country, New Road et black midi lorsqu’ils expérimentaient des signatures rythmiques bancales sur « Polyawkward » (2022), puis, avant cela, commençaient à collectionner avec goût les références rock des années 90 sur « R&B » (2021). Avec le temps, ils ont compris ce qui leur convenait et ce qui ne leur convenait pas. Ils ont élégamment évité d’être enfermés dans l’étiquette de la scène du Windmill de Brixton en s’éloignant du son de ces groupes, tout en conservant une partie de leur esprit anarchique.
Ainsi, « This Could Be Texas » est le son d’un groupe qui habite une identité sonore entièrement singulière. L’album s’ouvre et se referme sur des références à certains de ces points d’ancrage des années 90 : des guitares mélodiques dignes du college rock sur l’introduction « Albatross », puis un climax immense, taillé pour les stades, sur l’hymnique « Albert Road ». Entre les deux, il y a de la place pour tout : des subtils changements de paysages expérimentaux de « Not Everybody Gets to Go to Space » aux morceaux plus terre à terre et intimes comme « Broken Biscuits » et « Nearly Daffodils ». Le rythme change constamment tandis qu’ils passent d’une vitesse à l’autre avec fluidité ; le single unanimement salué « The World’s Biggest Paving Slab », que le groupe a interprété dans Later… with Jools Holland fin 2023, possède une énergie très différente de celle de la ballade grandiose « You Blister My Paint », mais les deux partagent cette même intensité brûlante.
Ces morceaux permettent également de montrer les multiples facettes de Lily Fontaine en tant que parolière versatile et nuancée. Sur le troisième single de « This Could Be Texas », « Mastermind Specialism », elle se lamente de son incapacité chronique à prendre des décisions dans la vie et endosse plusieurs rôles hypothétiques : « Tinker, tailor, soldier, sailor, singer, porn star, writer, thief. » Et, dans un sens plus large, c’est exactement ce qu’elle fait tout au long du disque ; elle a expliqué en interview vouloir être écrivaine avant d’être musicienne, et cela s’entend.
Il y a une critique sociopolitique mordante et incisive (« R&B », en particulier, traite de son expérience de femme racisée dans une industrie majoritairement blanche), mais aussi du réalisme social à l’anglaise sur « Broken Biscuits » et « I’m Not Crying, You’re Crying ». Parfois, elle écrit sur les troubles mentaux avec une sincérité à vif ; d’autres fois, elle compose des hymnes à la beauté naturelle des Pennines au milieu desquelles elle a grandi, comme sur le morceau intitulé « Sideboob ».
Alors qu’ils se préparaient à une énorme année 2024, English Teacher traversait les rites de passage traditionnels : leur première tournée britannique complète à guichets fermés, leurs débuts à la télévision nationale et leurs premiers concerts sold out aux États-Unis sont déjà derrière eux. Leur ascension progressive atteint son apogée avec « This Could Be Texas », un premier album porté avec une aisance et une fougue si rares qu’il est difficile d’imaginer qu’il ne les propulse pas dans la stratosphère. Peut-être finiront-ils par aller dans l’espace, après tout.