Brendan Benson
DEAR LIFE
Sorti le 24/04/2020
"Il y a quelque chose d’unique dans ce disque", dit Benson en décrivant son premier album à sortir chez Third Man Records, DEAR LIFE. "Un ami m’a dit qu’il était à la fois sombre et lumineux. J'ai d'abord pensé que c'était une blague, puis j'ai réalisé que j’y parlais de la vie et de la mort, c'est sûr. Je ne sais pas s’il est positif, optimiste ou quoi que ce soit, mais il me correspond."
Brendan Benson se trouve dans une situation enviable alors qu'il entame la troisième décennie d'une carrière remarquablement créative et constamment particulière - étant un frontman, un musicien, un auteur-compositeur, un producteur, un membre de groupe, un mari et un père accompli. Septième album solo de Benson, et premier nouvel album en presque sept ans, DEAR LIFE son œuvre la plus inventive et la plus optimiste jusqu'à présent, un cycle de 11 chansons sur la vie, l'amour, la famille, la paternité et la joie pure de faire de la musique. Produit et presque entièrement interprété par Benson dans son propre Readymade Studio à Nashville, l'album voit l'artiste né dans le Michigan et basé à Nashville - et cofondateur, avec Jack White, du groupe The Raconteurs - se délecter d'une approche plus moderniste que jamais, alimentée par un mélange entêtant de cannabis, de hip-hop et d'un intérêt récemment découvert pour la batterie sur des logiciels. Le résultat est un entrain inexploité qui élève des chansons savamment conçues comme celle qui ouvre l'album, "I Can If You Want Me To", et le premier single, "Good To Be Alive", avec des arrangements volubiles, des grooves élastiques et une puissance incandescente. Imprégné d'une ambition et d'une confiance renouvelées, DEAR LIFE voit Brendan Benson à son meilleur niveau.
Depuis ONE MISSISSIPPI, son maintenant classique premier album sorti en 1996 sur un grand label et récemment réédité par Third Man dans son tout premier pressage vinyle - et sa suite magistrale de 2002, LAPALCO, Benson a toujours su insuffler un savoir-faire classique à l'invention contemporaine. En plus de ses propres titres acclamés par la critique, Benson est bien sûr cofondateur - avec Jack White, Jack Lawrence et Patrick Keeler - du groupe The Raconteurs. Le groupe s'est réuni pour la première fois en 2006 et a été acclamé dans le monde entier, nominé aux GRAMMY® Awards et a fait un tabac avec le single "Steady As She Goes", avec son premier album désormais classique, BROKEN BOY SOLDIERS. Les Raconteurs sont revenus deux ans plus tard avec CONSOLERS OF THE LONELY, sorti en 2008. Comme son prédécesseur, le LP s'est avéré un phénomène populaire et critique, remportant le GRAMMY® Award du "Meilleur album non classique" ainsi qu'une nomination dans la catégorie "Meilleur album rock".
DEAR LIFE est né progressivement et organiquement après une pause créative qu'il s'était lui-même imposée, suite à l'arrivée heureuse de son fils et, plus tard, de sa fille. Ayant passé la majorité de sa vie d'adulte sur la route, Benson a décidé que pour changer, il préférait rester à la maison et être simplement un père.
"Je ne pouvais tout simplement pas supporter l'idée de partir", dit-il. "J'étais tellement amoureux de mes enfants que j'ai perdu le contact avec ma carrière. Je ne voulais pas retourner au travail."
Au lieu de cela, Benson a dirigé son énergie musicale ailleurs et s'est rapidement révélé être un producteur/ingénieur très demandé (Robyn Hitchcock, Young The Giant, Trapper Schoepp, The Greenhornes) et un auteur-compositeur collaboratif, avec un CV qui inclut des partenariats avec Jake Bugg, Iain Archer (Snow Patrol) et Luke Pritchard de The Kooks, entre autres. Malgré ses succès, après quelques années dans cette nature sauvage volontaire, Benson s'est surpris en 2017 à écrire et enregistrer le morceau rock "Half A Boy (And Half A Man)".
"Ça m'a juste fait du bien", dit-il. "J'ai eu l'impression d'être comme né à nouveau. Sérieusement, c'était presque une expérience religieuse, genre, oh mon Dieu, j'adore faire de la musique. J'avais oublié. C'est comme ça que ça a commencé. C'était une sorte d'étincelle. Un redémarrage."
Même si Benson ne faisait pas "consciemment un disque", les chansons continuaient à arriver. Plutôt que de réfléchir à chaque mouvement, il s'est simplement laissé aller. Il s'est défoncé dans son studio et a travaillé sur la musique simplement parce que cela le rendait heureux.
"J'ai recommencé à rêver", dit Benson. "Je me suis perdu dans la musique et je me suis laissé porter par elle. Sans être aussi sérieux, sans penser que j'étais une sorte de grand auteur ou producteur. Je me suis simplement amusé. Je ne me creusais pas la tête pour savoir comment passer d'un accord à l'autre. Je n'essayais pas de trouver les meilleures paroles de tous les temps. Je m'amusais tout simplement."
Benson a travaillé avec une intensité surprenante, sautant souvent des repas jusqu'à tard dans la nuit. Déterminé à aller de l'avant, il a choisi de jouer seul de presque tous les instruments. Bien qu'il soit lui-même un batteur compétent, Benson a commencé à travailler avec Pro Tools et un ensemble d'autres logiciels de programmation de batterie.
"Je suis un enfant unique autodidacte", dit-il. "Je n'ai pas besoin d'aller chercher les choses ailleurs. Si je veux une batterie, je me dis : "OK, comment puis-je créer une batterie ? Eh bien, je dois en jouer ou je dois la programmer. Tout se passe très vite. Je n'ai pas le temps d'attendre qu'un type vienne et apprenne la chanson, toutes ces conneries."
Travailler avec la programmation a aidé Benson à se libérer de ses anciennes habitudes créatives, lui ouvrant des voies inexplorées et de nouvelles approches pour faire sa musique.
"Je ne me remettrai peut-être jamais à jouer de la batterie", dit Benson. "Non, ce n'est pas vrai, mais c'est très amusant. C'est une discipline entièrement différente. Sur une batterie, on ressent les choses, on voit ce qui est bon ou autre. Mais avec la batterie logicielle, vous construisez des rythmes avec vos mains, avec une souris et avec un clavier. C'est vraiment bizarre. Alors bien sûr, vous faites des choses que vous ne feriez pas sur une batterie. C'est comme, wow, je n'aurais jamais joué ce rythme. Et puis les options sont illimitées. Tout est au bout de vos doigts."
Sans autre contrainte que sa propre imagination, Benson s'est inspiré moins des genres que de ses propres instincts, mêlant jangle et crunch, crochet et riff, pompe et subtilité, en quelque chose d'original et de propre. La motivation du son provient d'une série de sources inattendues, allant des icônes du hip-hop comme Vince Staples et Kendrick Lamar aux tubes du top 40 que ses enfants écoutaient à la maison.
"Je lutte toujours contre le cynisme, ajoute-t-il, en étant cynique en matière de musique. Alors écouter ce que mes enfants écoutent m'aide à faire tomber les barrières en moi. Les enfants mettent Justin Bieber et ma réaction réflexe est de l'éteindre. Mais je ne le fais pas. Je suis obligée d'écouter et, bon sang, je commence à aimer ça. J'y trouve quelque chose de bon et ça se retrouve peut-être dans ma musique."
Les portes de l'esthétique s'étant ouvertes, Benson a vu ses chansons devenir plus complexes. Du morceau inspiré par le funk "I Can If You Want Me To", en passant par "Good To Be Alive" et par le délirant "Freak Out", jusqu'au final élégiaque, "Who's Gonna Love You", son talent longtemps vanté pour la pureté de la pop est associé à un dynamisme progressif et excentrique comme il n'y en a jamais eu dans son œuvre.
Si des titres comme "Dear Life" et l'extatique "Richest Man Alive" sont indéniablement animés et même joyeux, Benson n'hésite pas à faire remarquer qu'il se passe plus de choses qu'il n'y paraît. Les mélodies flottantes et les accroches irrépressibles sont teintées de doute de soi et d'ironie instinctive, leurs messages positifs étant colorés par l'âge mûr qui approche et la propre mortalité de l'auteur-compositeur.
"Je chante juste à propos de moi", dit Benson. "J'ai presque 50 ans et ça me fait flipper, donc ça se ressent dans les chansons."
Après presque deux ans, DEAR LIFE etait enfin sur le point d'être terminé. Benson a signé avec un nouveau manager et a commencé à parler avec des labels, enfin prêt à retourner dans la mêlée. Et puis Jack a appelé.
Ma femme m'a dit : "OK, c'est parti", raconte-t-il. "Sérieusement, j'étais ravi. Ce groupe est amusant. Je peux faire partie d'un groupe de rock'n'roll, c'est mon rêve. Et je peux partager tout ça avec une bande de gars que j'aime et que je respecte."
Après plus d'une décennie, The Raconteurs sont finalement revenus à l'action en 2019 avec leur troisième LP, HELP US STRANGER, acclamé par la critique et qui a atteint les sommets des palmarès, mis en évidence en partie par deux chansons que Benson avait mises sur le tapis pour son propre LP, "Only Child" et "Somedays (I Don't Feel Like Trying)". La tournée mondiale épique de 2019 des Raconteurs s'est avérée tout aussi réussie, jouant à guichets fermés de Nashville à la Nouvelle-Zélande, en passant par tous les points intermédiaires. Toujours sous l'adrénaline d'une grosse énergie rock, Benson est rentré chez lui et a enregistré deux autres titres pour DEAR LIFE : le court et tranchant "I'm In Love" et l'hymne de slacker, "I Quit".
"Les Raconteurs m'ont aidé à me bouger le cul et à me remettre dans le bain", dit Benson. "J'ai pu exercer ce muscle à nouveau. Je suis rentré chez moi très excité à l'idée de reprendre mes activités. Alors qu'avant, je pense que j'étais un peu dépassé. C'est intimidant de faire un disque, de monter un groupe et de partir en tournée avec un album. Mais maintenant, je suis vraiment prêt. Ce n'est plus aussi intimidant."
C'est dans cet esprit que Benson réfléchit actuellement à la manière de donner vie à DEAR LIFE. Ayant réalisé un disque dont il peut être fier, il est déterminé à continuer à défier les attentes et à résister aux catégories faciles. DEAR LIFE marque une étape importante dans ce qui a déjà été un parcours artistique atypique, et est aussi un signe audacieux qu'il se dirige vers de futurs triomphes. C'est une vitrine pour les incomparables dons de Benson pour l'introspection ironique, les jeux de mots perspicaces et les mélodies puissantes, affirmant une fois de plus sa place parmi les meilleurs auteurs-compositeurs-interprètes de notre époque ou de toute autre.