Le trio de Brooklyn Bambara annonce la sortie de son nouvel album, le très attendu et audacieux Birthmarks, prévu pour le 14 mars via Bella Union. Pour marquer cette annonce, le groupe a dévoilé le premier single et morceau phare de l’album, Pray To Me. Par ailleurs, Bambara a également annoncé une vaste tournée au Royaume-Uni et en Europe pour avril et mai 2025.
À propos de la narration singulière et ténébreuse de ce titre, le chanteur de Bambara, Reid Bateh, explique : « Pray To Me raconte l’histoire d’un homme borgne qui se rend à une soirée karaoké country, un couteau dans sa poche et l’intention de séduire une femme nommée Elena, l’objet de son obsession. Sa fantaisie dérape, de manière meurtrière, lorsqu’il la voit embrasser un inconnu au bar. »
Groupe de rock moderniste extraordinairement captivant et nocturne, imprégné de Southern Gothic, Bambara a perfectionné sa vision macabre avec son cinquième album, Birthmarks. Créé en collaboration avec le coproducteur Graham Sutton, pionnier expérimental britannique de Bark Psychosis (également impliqué dans les disques révolutionnaires de These New Puritans), il ne s'agit pas tant d'un concept album que d'une œuvre de fiction narrative étonnamment complexe, mettant en scène des personnages mémorables tels que la sirène de karaoké C&W aux cheveux tressés en halo mentionnée plus haut et un meurtrier borgne implorant la chaise électrique - tous ces personnages n'étant pas exactement mis en musique, mais nés de la musique.
Les trois membres de Bambara – le chanteur et guitariste Reid Bateh, son frère jumeau Blaze Bateh (batterie), et le bassiste William Brookshire – ont commencé à jouer ensemble au collège à Atlanta, en Géorgie. Depuis, ils n’ont cessé d’affiner obsessionnellement leur son et leur vision, déménageant d’abord à Athens, puis à Brooklyn, où ils se sont établis durablement.
Leur ascension a véritablement décollé après l’album Stray en 2020 – un disque où leur mur sonore explosif et volatile servait de toile de fond à des récits nocturnes et tordus, typiques de Reid. Après avoir tourné avec Idles et Gilla Band avant la pandémie (tous les deux fans de Bambara), Stray, propulsé par leur single Serafina et soutenu massivement par 6Music, les a vraiment mis sur la carte des deux côtés de l’Atlantique. Ils ont ensuite signé chez Bella Union (et Wharf Cat pour les États-Unis), qui, pour la première fois, leur a permis le budget pour engager un producteur, donnant naissance à Birthmarks. En 2023, ils se sont rendus à Ramsgate, dans le Kent, pour enregistrer avec Sutton, dans le but de révolutionner leur son au-delà de leurs précédentes inclinations « post-punk ».
Blaze raconte : « Graham a été formidable pour nous pousser à sortir de nos habitudes, à repenser les mêmes moments d’une chanson sous des angles totalement différents. Nous avons beaucoup parlé de musiques qui évoquent une atmosphère cinématographique, comme celles de Sade et Portishead, et nous avons davantage mis l’accent sur les rythmiques que par le passé. Nous voulions que la musique évolue différemment, avec des moments qui respirent. »
En contraste frappant avec l’intensité des guitares hurlantes et réverbérées de Stray, Birthmarks s’ouvre sur Hiss, où une ambiance calme et inquiétante à la Lynch prédomine. Des percussions en ralenti, des synthés tendus et une basse grondante servent de bande-son à une histoire crue d’une brève rencontre sexuelle dans une chambre de motel, avec une atmosphère évoquant le Nebraska de Springsteen.
Brookshire explique qu’il composait souvent à partir d’une basse synthétique, et que les guitares sont globalement moins présentes sur cet album. Outre les synthés, leur palette instrumentale s’est élargie grâce à des invités jouant du saxophone, de la trompette, du vibraphone, de la harpe, du violon et de l’alto, ainsi qu’à quatre voix féminines (dont Madeline Johnston de Midwife et Emma Acs de Crack Cloud).
Au milieu de cette ambition sonore, Bambara a quitté Ramsgate incertain de ce qu’ils avaient créé, et a passé plusieurs mois à restructurer avec enthousiasme l’album, communiquant avec Sutton depuis leur studio en sous-sol à Brooklyn, souvent en utilisant des samples manipulés de leurs propres enregistrements. Blaze rit : « Nous ne pouvons tout simplement pas faire les choses à moitié avec nos albums. Nous devons commencer, laisser l’album nous trouver, voir où cela mène, et laisser la musique nous transformer, plutôt que de nous forcer à évoluer de manière artificielle. »
Pour Reid, cependant, dont l’écriture lyrique répond directement aux paysages sonores que le trio crée ensemble, cette lente gestation a été éprouvante. « Je commençais à inventer des choses sans base musicale, et ça m’a vraiment chamboulé. C’était vraiment dur. Ça me prend habituellement un mois, mais cette fois… combien de temps ça a pris ? Je suis nul avec le temps – cinq mois ? Cinq mois d’isolement total. Quand j’écris, je le fais tous les jours et je ne fais rien d’autre. »
Depuis leur arrivée à Brooklyn, les paroles de Reid reflètent souvent la réalité surréaliste de grandir dans le Sud des États-Unis. Inspiré par des romanciers Southern Gothic comme Flannery O’Connor et Harry Crews, ainsi que par le poète jazz louisianais Yusef Komunyakaa, les histoires de ses chansons peuvent sembler aux auditeurs britanniques se dérouler dans une époque semi-mythique révolue, mais, explique Reid, « elles ont absolument une base dans la réalité. J’écris sur des choses que j’ai suffisamment vécues ou comprises, que j’ai vues ou que des amis ont vécues. Je ne veux jamais que ça ressemble à de la fantaisie. »
Birthmarks représente sans aucun doute l’écriture la plus sophistiquée de Reid à ce jour. Même les premiers albums chaotiques de Bambara, Dreamviolence (2013) et Swarm (2016), avaient une certaine cohérence thématique, tandis que Shadow of Everything (2018) présentait une narration linéaire de bout en bout. Avec Stray, peuplé de personnages inspirés de visages aperçus sur de vieilles photos, Reid a commencé à brouiller les chansons pour enfouir l’histoire, un processus poussé encore plus loin dans cet opus, avec des strates de sens dissimulées.
Bambara est un groupe unique en son genre, explorant sans relâche et racontant des histoires avec une intensité rare. Pour ceux qui recherchent une musique puissante et électrisante, dans la lignée des auteurs-compositeurs littéraires les plus célébrés – Townes Van Zandt, Leonard Cohen, et autres – la musique de Bambara est sans aucun doute ce qui se fait de mieux.