Amythyst Kiah

Wary + Strange, le premier album d'Amythyst Kiah chez Rounder Records, marque la combinaison glorieuse de deux mondes très différents : l'alt-rock iconoclaste qui a suscité sa passion musicale en premier et la scène musicale roots/old-time où elle a connu un succès éclatant ces dernières années, notamment en étant reconnue par Rolling Stone comme " l'un des grands secrets émergents de l'Americana ". Dotée d'une voix inoubliable, à la fois libre et délicatement contrôlée, l'auteure-compositrice-interprète originaire du Tennessee développe le talent artistique sans compromis qu'elle a récemment révélé au sein de Our Native Daughters, un supergroupe composé uniquement de femmes de couleur, dont le titre "Black Myself", écrit par Kiah, a été nommé aux Grammy Awards dans la catégorie "Meilleure chanson roots américaine" et a remporté le prix de la chanson de l'année aux Folk Alliance International Awards 2019. Lorsque sa voix rencontre la qualité transcendante de son son, ce qui émerge est un vaisseau extraordinaire pour l'écriture de Kiah : un examen brut et pourtant nuancé du chagrin, de l'aliénation et du triomphe durement gagné de l'acceptation totale de soi.

Produit par Tony Berg (Phoebe Bridgers, Amos Lee, Andrew Bird) et enregistré aux légendaires Sound City Studios de Los Angeles, Wary + Strange est une œuvre profondément immersive, qui redéfinit sans cesse les limites de la musique roots dans ses rythmes et textures inventifs. Malgré son effet hypnotique, la grandeur sonore de l'album n'éclipse jamais l'impact de la narration de Kiah, un élément influencé par la perte de sa mère qui s'est suicidée lorsqu'elle avait 17 ans et aussi par une longue lutte pour trouver son propre sentiment d'appartenance. "Beaucoup de ces chansons viennent d'un moment de ma vingtaine où j'étais aux prises avec un traumatisme tout en essayant de naviguer dans l'expérience d'être une femme noire et LGBT dans une zone de banlieue blanche dans une ville de la Bible Belt", dit Kiah, qui a grandi à Chattanooga et a ensuite déménagé à Johnson City. "J'ai eu des moments où je me suis sentie différente dans certains aspects de ma vie, et il m'a fallu beaucoup de temps pour comprendre qui je voulais être et comment évoluer dans ce monde."

Bien qu'une grande partie de Wary + Strange soit centrée sur une expression non filtrée de chagrin d'amour, ses chansons représentent des années d'efforts et d'exploration inlassables. Témoignage de la conviction inébranlable qui sous-tend sa musicalité, Kiah a enregistré l'album deux fois avant de se lier à Berg, puis a pratiquement tout mis au rebut pour repartir de zéro. "Mes disques préférés sont ceux qui vous entraînent dans un autre monde et vous absorbent complètement, mais je ne savais pas vraiment comment y arriver toute seule", explique-t-elle. Après une session d'introduction avec Berg au début de 2020, Kiah s'est retrouvée subjuguée par la transformation qu'il a faite de "Fracture Me", un portrait bluesy de la nostalgie de l'oblitération. "J'ai su que je devais travailler avec Tony lorsqu'il est arrivé avec un harmonica basse à utiliser au lieu d'une [guitare] basse, puis qu'il a sorti le Mellotron et ajouté une ligne de flûte au refrain de cette chanson country blues", se souvient Kiah. "Je me suis dit : 'Je dois voir ce qu'il va encore sortir de son sac à malices'. Je mentirais si je disais qu’il n’y a pas eu un moment où j'ai pensé : "Vais-je vraiment tout enregistrer à nouveau ?", mais j'en revenais toujours à : "De quoi ces chansons ont-elles vraiment besoin ? Mon objectif est de continuer à grandir en tant qu'artiste, ce qui signifie faire confiance au processus et faire tout ce qu'il faut pour faire un grand disque."

Réalisé avec des musiciens comme Wendy Melvoin (Prince & The Revolution, Madonna, Neil Finn), le guitariste Blake Mills (Fiona Apple, Alabama Shakes, Dawes, Bob Dylan, Randy Newman), le bassiste Gabe Noel (Kamasi Washington, Father John Misty) et le guitariste pedal steel Rich Hinman (k.d. lang, Tanya Tucker), Wary + Strange montre que Kiah est tout à fait prêt à s'aventurer en terrain inconnu. Sur la réimagination de "Black Myself", par exemple, elle s'écarte de la version brillante et provocante qui ouvre Songs of Our Native Daughters (un album de 2019 coproduit par sa compagne Rhiannon Giddens), amplifiant la tension cinétique du morceau et, en retour, augmentant totalement la puissance de son message. " 'Black Myself' est la première chanson que j'ai écrite qui était conflictuelle ", dit Kiah. "J'ai toujours mis un point d'honneur à chanter des chansons auxquelles tout le monde peut s'identifier, mais c'était quelque chose qui bouillonnait en moi depuis longtemps, et le fait de travailler avec trois autres femmes noires dans Our Native Daughters m'a permis d'avoir enfin le courage d'exprimer ces mots. L'accueil réservé à la chanson jusqu'à présent m'a donné l'espoir qu'il existe des personnes prêtes à affronter le traumatisme commun du racisme, à regarder en nous-mêmes et à voir comment nous perpétuons peut-être des croyances racistes, et à faire ce qu'il faut pour créer l'égalité pour tous."

Dans son entrelacement gracieux de commentaires politiques et de révélations personnelles, Kiah insuffle à "Black Myself" une puissante vulnérabilité qui se développe et s'approfondit tout au long de Wary + Strange. À cette fin, le sublimement dévastateur "Wild Turkey" raconte les conséquences de la noyade de sa mère dans le fleuve Tennessee, ainsi que le parcours de Kiah, qui est passé du déni de la colère à l'acceptation avec un cœur lourd. "Pendant longtemps, je n'ai pas compris que lorsque les gens se suicident, c'est parce qu'ils croient que le monde sera meilleur sans eux", dit-elle. "Je pensais que [ma mère] l'avait fait parce qu'elle ne nous aimait pas vraiment ou ne se souciait pas de moi et de mon père, et j'ai interprété cela comme un abandon. Écrire cette chanson était une façon de faire amende honorable pour ce qui s'est passé et de reconnaître que m'engourdir ne fonctionnerait pas pour moi à long terme." Exemple brillant de la production ingénieuse de l'album, les sonorités surnaturelles et les voix de fond rêveuses de la chanson évoquent l'effet troublant d'être submergé sous l'eau. "Je me souviens avoir entendu ça pour la première fois et avoir pleuré", souligne Kiah. "C'est ce genre d'attention aux détails qui a fait de ce disque l'une des plus grandes joies de ma vie".

Ailleurs sur Wary + Strange, Kiah documente intimement une période tumultueuse à la fin de la vingtaine, lorsqu'elle s'est mise à boire afin d'apaiser l'anxiété sociale qui la tourmentait depuis l'enfance. "J'étais arrivée à un point où je voulais vraiment commencer à sortir et à avoir des relations sérieuses avec les gens, alors j'ai commencé à boire pour me sentir moins nerveuse dans les situations sociales - mais cela a fini par s'aggraver avec le temps", dit-elle. Avec une brillante performance de Blake Mills à la guitare, "Hangover Blues" capture parfaitement l'angoisse d'être coincé dans une mauvaise habitude, ses rythmes marécageux faisant écho au malaise collant du regret du lendemain. Dans "Firewater", Kiah jette un regard rétrospectif sur la même période avec une perspective plus claire, canalisant une nouvelle possession de soi dans sa voix mélancolique et son jeu de guitare lumineux. "C'est moi qui me réconcilie avec le fait que je dois trouver d'autres moyens de faire face, ce que j'ai commencé à comprendre une fois que j'ai suivi une thérapie."

En donnant vie à Wary + Strange, Kiah a revisité une autre forme de thérapie : les disques puissamment cathartiques vers lesquels elle se tournait pour trouver du réconfort lorsqu'elle était enfant et adolescente. "La façon dont j'écoutais la musique quand j'étais plus jeune était très axée sur la recherche d'une sorte de guérison", dit-elle. "La façon dont quelqu'un comme Tori Amos prenait ces choses incroyablement personnelles et les exprimait au piano et au chant m'envoûtait, et c'était mon rêve de créer quelque chose d'aussi évocateur." À l'âge de 13 ans, Kiah a commencé à écrire des chansons sur une guitare acoustique Fender de ses parents ; elle a ensuite élargi son vocabulaire musical en étudiant dans le programme Bluegrass, Old-Time, Country Music de l'East Tennessee State University. Peu de temps après la sortie de son premier album Dig, en 2013, elle a commencé à être acclamée par des médias de premier plan comme NPR et le New York Times, qui ont remarqué que "le jeu de guitare affûté de Kiah lui garantit à lui seul une place parmi les maîtres du blues, mais c'est sa voix profonde qui peut passer en un clin d'œil de l'acier brossé au caramel fondu qui retient l'attention".

Avec l'arrivée de Wary + Strange, Kiah entend offrir aux auditeurs le même sentiment d'évasion volontaire que la musique lui procure depuis longtemps, tout en créant un sentiment indéniable de communion avec son public. "Pour tous ceux qui ont lutté contre un deuil ou un traumatisme, ou qui se sont sentis exclus, bizarres et comme s'ils n'étaient pas à leur place, j'espère que cet album leur permettra de savoir qu'ils ne sont pas seuls à éprouver ce sentiment", dit Kiah. "J'espère qu'ils comprendront les expériences que j'essaie de leur transmettre, et j'espère qu'ils sortiront de ces chansons en sachant qu'ils peuvent guérir de ce qu'ils traversent."